Le bongo est une paire de petites percussions à membrane d'origine cubaine, utilisé massivement dans la salsa, le son cubain et la timba. Joué à mains nues, il apporte un timbre aigu et pénétrant qui complète les congas dans la section rythmique.
Le bongo se compose de deux tambours de tailles différentes (macho et hembra — mâle et femelle) attachés ensemble. Le plus petit produit un son aigu, le plus grand un son plus grave. Le bongosero (joueur de bongo) les tient entre les genoux ou sur un support.
Le motif fondamental du bongo en salsa est la martillo ('marteau' en espagnol), un motif de 8 notes sur les deux peaux. La martillo est la cellule rythmique de base qui soutient la section rythmique pendant les parties calmes (verse).
Pendant le montuno (partie répétitive), le bongosero joue le campana (une cloche) pour une sonorité plus forte et festive. Cette transition vers la campana est un signal musical fort pour le danseur : le moment d'intensifier l'énergie.
Le bongo est plus petit, aigu, joué à mains nues entre les genoux. La conga est plus grande, grave, jouée debout. Ensemble, ils forment la base percussive de la salsa.
Le bongo, surtout la martillo, est le repère rythmique du danseur. Repérer ce motif de 8 notes aide à s'aligner sur le clave et à comprendre la structure musicale de la salsa cubaine.
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