Le tres cubain est une guitare particulière à 6 cordes groupées en 3 paires (3 rangs). Instrument central du son cubain, son son aigu et riche en harmoniques est immédiatement reconnaissable. Le tres est à Cuba ce que la guitare électrique est au rock.
Le tres possède 6 cordes en 3 groupes de 2 cordes accordées à l'unisson ou à l'octave. Son son est plus brillant et lumineux que la guitare classique. Dans le son cubain, le tres joue le contrapunteo — la ligne mélodique contrapointistique qui dialogue avec la voix.
Arsenio Rodríguez (aveugle, surnommé 'El Ciego Maravilloso') est le plus grand tresista de l'histoire cubaine. Il a révolutionné le son cubain des années 1940. Papi Oviedo est un autre maître contemporain du tres.
Dans la timba contemporaine, le tres est moins central que dans le son traditionnel. Il laisse souvent place au piano et aux synthétiseurs. Mais dans les orchestres qui veulent préserver la tradition (comme certains groupes de Buena Vista), le tres reste fondamental.
Le tres produit un son brillant, légèrement métallique, avec une résonance doublée (due aux paires de cordes). Dans le son cubain, il joue des figures syncopées rapides dans les aigus.
Le son cubain avec tres est souvent plus traditionnel et décontracté. La danse suit ce caractère : plus proche du son original (casino décontracté, pieds proches du sol, mouvements naturels).
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